Le sélectionneur des D’Tigers, David Fizdale, a révélé que 14 joueurs NBA disposant de liens forts avec le Nigeria ont répondu avec enthousiasme à sa campagne de recrutement, deux d’entre eux s’étant déjà engagés sous réserve d’éligibilité internationale. L’ancien coach des Memphis Grizzlies et des New York Knicks, nommé en mai, a indiqué que cette réaction reflète l’étendue du talent disponible pour le Nigeria alors que le programme vise un retour au plus haut niveau après l’absence aux Jeux Olympiques de Paris 2024.
« J’ai parlé à 14 joueurs NBA qui ne sont pas actuellement éligibles mais qui ont de profondes attaches nigérianes, et j’ai suscité énormément d’enthousiasme. J’ai obtenu deux engagements », a déclaré Fizdale. Il a cité la Coupe du Monde FIBA 2027 et les Jeux Olympiques de Los Angeles 2028 comme les deux objectifs qui structurent sa campagne de recrutement. Le récent groupe nigérian en qualifications comptait déjà le meneur NBA Josh Okogie aux côtés de Chima Moneke, Chimezie Metu, Udoka Azubuike et d’autres internationaux confirmés.
L’objectif olympique revêt une dimension personnelle. Los Angeles est la ville natale de Fizdale, où il a grandi inspiré par les Jeux de 1984. « Nous devons faire de la qualification pour Los Angeles notre mission. C’est mon objectif ultime, amener cette équipe à ces Jeux Olympiques. Et pas seulement y participer. Je veux gagner », a-t-il affirmé.
La FIBA a confirmé que la Coupe du Monde 2027 qualifiera directement sept nations pour LA 2028, des places supplémentaires étant accessibles via les tournois de qualification olympique. Les D’Tigers ont participé à trois Jeux Olympiques — Londres 2012, Rio 2016 et Tokyo 2020 — mais n’ont toujours pas remporté de médaille olympique en basket-ball.
