Le coach des Rivers Hoopers, Ogoh Odaudu, a fait de la préparation mentale sa priorité alors que les KingsMen se préparent pour le Final Four du Championnat nigérian de basketball 2026 (NPBL), dont le coup d'envoi est prévu samedi au Basketball Stadium d'Old Port Harcourt Township. Ce tournoi rond-robin de trois jours réunit les Hoopers, les champions en titre Maktown Flyers, Gboko City Chiefs et Aso Sky Hawks. Le vainqueur s'adjugera le titre NPBL ainsi que l'unique ticket nigérian pour la saison 2027 de la Basketball Africa League.
Odaudu a désigné la défaite 74-72 dans les dernières secondes face aux Lagos Legends la saison dernière comme le déclic de ce changement d'approche. « La plupart de nos lacunes par le passé n'étaient pas une question de niveau basketballistique — c'était mental », a-t-il déclaré. « J'ai passé beaucoup plus de temps à parler aux joueurs, à entrer dans leurs têtes, plutôt que simplement à les faire courir d'un bout à l'autre du terrain. »
Les Hoopers ont atteint le Final Four en tant que tête de série numéro un avec un bilan de 6-1 en playoffs, devançant Maktown au différentiel de points. Odaudu a affirmé que l'équipe avait continué à évoluer. « D'après ce que je vois à l'entraînement, ce ne sera pas la même équipe que celle qui a joué les playoffs non plus. Il y a beaucoup plus d'intensité, beaucoup plus de faim, et beaucoup plus de détermination », a-t-il ajouté.
Le coach vétéran a toutefois écarté l'idée d'un favori intouchable. « Ce ne sera pas une course à deux chevaux ni à trois chevaux. C'est une course à quatre chevaux, car chaque équipe du Final Four est capable de le gagner », a-t-il lancé, tout en prévenant à son groupe que trois journées de matchs ne laissent aucune place au relâchement.
