La NBA a fermé sa seule académie d'entraînement de basketball d'élite en Afrique, mettant fin à un programme basé au Sénégal qui préparait de jeunes joueurs de tout le continent aux opportunités professionnelles. La ligue prévoit de concentrer la formation de l'académie dans un nouveau centre mondial à Abou Dabi, où les prospects africains rivaliseront avec des joueurs d'autres régions pour décrocher une place.
L'installation de Saly, ouverte en novembre 2018, combinait le développement basketball avec l'éducation et l'accompagnement d'adolescents. Environ 110 élèves se sont formés dans le programme, selon un ancien responsable de l'académie. Parmi les anciens joueurs figurent le Camerounais Ulrich Chomche et le Sud-Soudanais Khaman Maluach, exemples concrets de la voie ouverte par l'académie entre le basketball africain et les opportunités à l'étranger.
La fermeture et le transfert à Abou Dabi ont été rapportés par Reuters le 1er octobre après des échanges avec des responsables actuels et anciens. La NBA a présenté la décision comme un changement de stratégie mondiale de développement des joueurs, et non comme la fin de son travail en Afrique, en rappelant l'existence de programmes toujours actifs sur le continent, notamment Basketball Without Borders et la Basketball Africa League, actuellement dans sa sixième saison.
« Nous sommes extrêmement fiers de l'impact de NBA Academy Africa et restons déterminés à développer la prochaine génération de joueurs africains », a déclaré Troy Justice, vice-président senior de la NBA.
D'anciens membres du personnel de l'académie se sont interrogés sur les conséquences de ce transfert en matière d'accès. La NBA conteste l'idée que les joueurs africains auront moins d'opportunités, estimant qu'un site mondial unique offrira aux prospects une exposition plus large aux entraîneurs et aux recruteurs.
